HISTOIRE DE LA MUSIQUE : LES PIANISTES DE ROCK
Brillant claviériste et compositeur anglais, Keith Emerson est un ancien membre du groupe The Nice, formation emblématique de rock progressif, et le pilier du trio Emerson, Lake and Palmer qui a construit sa carrière dans les années 1970 en utilisant ou en s'inspirant des compositeurs de musique classique (Bach, Bartók, Copland ou Moussorgsky). Il est considéré avec Jon Lord de Deep Purple et Rick Wakeman de Yes comme l'un des plus éminents chefs de file des claviéristes de rock.
© Surka - Keith Emerson utilisant le synthétiseur Moog (1970)
Quatuor anglais formé en 1967 à la demande de l'ex-producteur des Rolling Stones, Andrew Loog Oldham qui avait besoin d'un groupe pour accompagner la chanteuse pop P.P. Arnold. Le groupe était composé d'anciens musiciens de rhythm and blues : David O'List (guitare, trompette, flûtes, chant), Lee Jackson (basse et chant), Brian Davison (batterie et percussion) et bien sûr Keith Emerson officiant aux claviers. Bien vite, les Nice s'éloignent de leur mission originelle, lassés, sans doute, de jouer du Burt Bacharach et du Cat Stevens pour une chanteuse à voix, ils deviennent anticonformistes en bâtissant leur réputation sur une publicité tapageuse.
En scène, les Nice ôtaient leurs ceintures et se fouettaient réciproquement. Ils lacéraient le drapeau américain, le brûlaient devant leur public. Ils furent aussi le premier groupe pop à être banni à jamais du Royal Albert Hall de Londres. À l'été 1968, leur hit America de Léonard Bernstein fut l'indicatif de l'émission de Patrick Topaloff sur Europe 1. Un poster créé pour ce titre montrait les visages du défunt président Kennedy, de son frère Robert et de Martin Luther King surmontant un corps de bébé.
Jamais un groupe ne fut autant surestimé que celui des Nice. Les musiciens n'étaient pas souvent à la hauteur de leurs compositions, surtout sur scène. Nice devint un trio en 1969 lorsque David O'List le quitta pour être le premier soliste de Roxy Music… et Emerson en fut aussitôt la vedette. Virtuose de l'orgue, du piano et du lancement de couteau, Emerson possédait une solide culture classique qui lui faisait transposer de célèbres thèmes classiques en pièces rock Ses interventions étaient entravées par deux instrumentistes d'un niveau insuffisant, Brian Davison et Lee Jackson (qui était en revanche un très bon chanteur).
Un des premiers groupes de la vague psychédélique, Nice se distingua par d'admirables reprises, Hang on to a dream, de Tim Hardin ou She belongs to me, de Bob Dylan, enregistré en 1969, au Fillmore East de New York (le morceau dure près de 12 minutes… rien que ça !). Rondo fut leur notable composition, inspirée de Mozart. Enregistré deux fois au cours de leur carrière, Rondo devint aussi sur scène le cheval de bataille du groupe fondé par Keith, après la séparation des Nice en 1970. Lee Jackson créa alors les Jackson Heights, puis Refugee et Brian Davison, Every Which Way, mais ils n'obtinrent jamais le succès du trio Emerson, Lake & Palmer.
Le mégalomane Keith Emerson a souvent fait oublier que les Nice était un groupe de rock. Dans un mélange de styles (free jazz, musique classique et électronique), ce quatuor était malgré tout capable de déménager, partant dans des improvisations virtuoses sur tempo le plus souvent binaire. L'album des Nice qu'il faut retenir est The Thoughts Of Emerlist Davjack (1967), le premier opus du groupe, avec ses longs délires instrumentaux basés sur les musiques de Dave Brubeck ou Léonard Bernstein. Notons au passage une symphonie en quatre mouvements enregistrée sur l'album Ars Longa Vita Brevis (L'art est long et le temps est court). Exercice stylistique qui influencera d'autres groupes rock et pop durant les années 1970.
SUITE : EMERSON, LAKE AND PALMER, BIOGRAPHIE/PORTRAIT DU GROUPE DE ROCK
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